沈念知己事败，投狱自首。因此案牵连甚众，万历皇帝命都察院会五府六部、通政司、大理寺、六科十三道官员参与审讯。科道官纷纷上本，除弹劾沈念外，沈忘亦成了众矢之的，更有甚者要求沈忘自裁谢罪，万历帝皆留中不发。除沈念一人外，并无第二人经受牢狱之灾。
因亲手将自家兄长送入囹圄，沈忘心神俱损，昏聩数日不醒。直到京城初雪，方才悠悠醒转，不顾身旁友人拦阻，自请入宫。
踏入大殿的靴底还沾着余雪，在石阶上留下泪渍般地水痕。沈忘的脚步沉重而缓慢，大殿上端坐的帝王垂眸看向他，看不清表情。
青色的朝服之上绣着鸂鶒，随着沈忘的脚步栩栩而动，如同活过来一样。沈忘缓缓跪下，姿态端肃，声音里带着大病未愈的沙哑：“罪臣沈忘叩见陛下。”
空无一人的大殿中，沈忘的声音撞击在地面和墙壁上，产生了空洞的回响，同殿上枯坐的帝王一般孤独。朱翊钧没有回话，仿佛并没有听见沈忘的认罪，沈忘待了片刻，将自己头上的乌纱摘下，端正地放在冰凉的地面上。
“罪臣沈忘自知罪孽深重，恳请圣上治罪。”
回应他的是由远而近的脚步声，朱翊钧自殿上步下，行至沈忘面前。沈忘没有抬头，他安静地看着地面，等待着来自天子的雷霆万钧。朱翊钧表情复杂地看了沈忘半晌，竟是缓缓蹲了下来。
他捧起那顶乌纱帽，轻轻拍打了数下，递还给沈忘。沈忘抬起头，往日里明亮落拓的眸子里尽是血丝。
“沈先生，朕——不是赵构。”少年的目光直直地看过来，似乎能将人心灼一个洞，“大义灭亲，大忠灭心，朕知道你做出了怎样艰难的选择，无论旁人说什么，朕从来没有怪过你。”他艰难地喘了一口气，双唇翕动：“朕只是怪自己，身为天子，依然做不到……无所畏惧，让沈先生受了这般委屈……”
“那些人，假借着仁义忠勇的旗号排除异己，高张着嫉恶如仇的幌子嫉贤妒能，此番……朕才算是领教了他们的本事，这是朕的天下，朕的国家，可是——”少年的眸子闪闪发亮，盈着愤怒的火光，“朕依然护不住朕想护的人。”
沈忘的心被狠狠地撞了一下，他直视着与自己视线相平的少年天子的脸，如同看着那年骑龙山下指天为誓的自己。一抹温柔而怅惘的笑容浮上嘴角，他终是没有错看他。
“圣上还年轻，罪臣虚长了这些年岁，不还是……护不住吗？”