当年万历末年，全国南北各地都是大灾荒。一有了灾荒，再加上朝廷因为辽东战事，不断加派税赋，粮食就更不够吃了。粮食不够吃，就有了饥馑。
杨涟本是湖广应山人，那一年大饥馑，他正在回应山老家的路上，走在路上看到流民无数、哀鸿遍野、饿死的尸体堆积在了道路两旁。其中有一老妇带着一个小女孩，正在割路边死去的一个小男孩身上的肉，以此裹腹。
这人相食本来在万历朝的灾年中，早就见怪不怪了，可是这老妇却打算吃一个小男孩尸体，这让杨涟感到了于心不忍。
杨涟走到老妇身旁，一打听才知道，这死去的小男孩是老妇的孙子。
杨涟问道，你怎么居然还吃自己死去的孙子？
老妇答，如果我不吃了他，那么我走后别的灾民也会吃了他，既然这样，不如我食之。
杨涟听罢，顿时泪如雨下。
杨涟叫身边随从，给了老妇一些银两，并帮老妇把孙子给就地掩埋入土。
老妇见此情景，又看了看杨涟，知道他不是一般的百姓，于是磕头求杨涟把身边的小女孩，也就是她的孙女带走。
杨涟感于老妇的嘱托，收养了这个小女孩。
这个小女孩就是杨夫人。
杨夫人百般伶俐，甚是得杨涟欢心。于是杨涟就让杨夫人和男孩一样读书认字，所以杨夫人琴棋书画无所不能。
按理说来，杨夫人自小读书，应该是个贤良淑德的女子才是，像在那镇江王船上，不是贼囚根子就是小蹄子和淫妇的，怎会好意思说出口？
其实这都是杨夫人装的。
杨夫人为何如此？因为杨夫人不想让何监使知道她的真实身份。
说来话长，这就要从一个太监讲起了。